清明既是节气也是节日，它承载着中华民族慎终追远的深厚情感，蕴含着顺应天时、亲近自然的古老智慧。那么清明又是如何确定的呢？

“当北斗七星的斗柄悄然转向东南方，黄河中游的柳枝抽出星点绿牙”。这是公元前一百多年，西汉时期天文学家落下闳在观星台上的记录，这一刻，不仅意味着春分后的第十五天来临，更标志着“清明”这个承载着生命轮回的节气，在中国人的时间坐标轴上再次刻下一道印记。

《淮南子·天文训》记载：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”这句话，是华夏先民数千年观星授时的阶段性总结。

华夏先民以土圭测日影确立“二至二分”四大节气，成为后世二十四节气的基石。

到唐代，僧一行通过全国性的天文测量，测得“清明初日，日在娄六度”，将太阳位置精确到具体星宿度数。这些生冷的数字，都是先民与星辰对话的永恒记录。

北京天文馆副研究员杨帆：今年的清明是4月4日20时49分，清明节气，准确来说是太阳的视运动从黄经15°运行到黄经30°这样一个区间。提到清明节，就不得不提到另一个古老的节日——寒食节。古人很早就有寒食禁火，寒食节的时候，大家熄灭火种，吃冷食。清明的时候则是改火或者是出火，大家要燃起新的火种。

从节气到节日大火星的轨迹密码

据北京天文馆的科普专家介绍，古人的禁火和改火制度，对应的就是寒食和清明两个时间节点，其来源可以追溯到上古时期先民对于大火星的观测。原来，在清明的起源及部分习俗的背后，还隐藏着更多古老的天象观测密码。

上古时期，先民观测太阳视运动轨迹时，往往将黄道附近与太阳同升同落的恒星作为标准星，晨昏观测。其中，就有跟节气源起关联密切的一颗恒星——大火星。

北京天文馆副研究员杨帆：大火星在上古时代是先民观象授时非常重要的一个天象，甚至还设置专门的官员叫火正，来观测大火星的位置。具体而言，在农历三月，如果我们黄昏的时候，看向东方的地平线，会发现大火星，也可以叫星宿二，或者是天蝎座阿尔法，它从东方的地平线上冉冉升起，这个就是春季三月最主要的天象。

根据古天文典籍记载，大火星具有特别的视运行轨迹，春天出现于东方地平线上，夏天向上运行至南方天空，秋天滑落至西方天空并很快隐没于地平线以下。上古先民因此确定了春、夏、秋三季，并用以指导何时放火烧荒，何时秋收禁火，这也成为寒食禁火、清明点火习俗的源头。

北京天文馆副研究员杨帆：根据学者的研究，清明节的确立是在两汉时期，寒食节可能是在战国时期确立。但是它们有一个共同的来源，就是在更遥远的几千年前的先民时代，他们对于大火星的观测，到后面慢慢就演化出清明节的习俗。

此“火星”非彼“火星”

北京天文馆的科普专家特别强调，我国古天文学中这颗重要标准星——“大火星”，与社会公众熟悉的太阳系八大行星中的火星完全不是一码事，不能混为一谈。

北京天文馆副研究员杨帆：中国古代的大火星，实际上是心宿二，东方苍龙角、亢、氐、房、心、尾、箕，心宿二是非常亮的一颗星，它也是天蝎座阿尔法，跟我们现在说的行星火星是不一样的。

中国古天文的大火星也叫商星或者辰星，它是一颗散发出火红色光芒的一等亮度恒星。在战国时期的古老典籍中，曾记录着燧人氏与大火星的神话传说。

“燧人氏上观辰星，下察五木，以为火”。这说的就是燧人氏仰观天象，见到黄昏时大火星出现于东方的地平线上，又俯察树木的生长情况，告诉民众放火烧荒的时间到了。“大火星”之名是否因此而来，这又是一个古人留下来的千古待解之谜。